از آنجایی که تمایلی به حمایت از آپارتاید (سیاست تبعیض نژادی) و خدمت اجباری نظامی آن نداشت در سال ۱۹۸۸، با گرفتن پاسپورت کانادایی، آفریقای جنوبی را ترک کرد و پس از آن به دلیل اینکه به دنبال فرصت‌های اقتصادی بیشتر بود به ایالات متحده مهاجرت کرد.

ایلان ماسک در دانشگاه کوئینز در کینگستون انتاریو تحصیل کرد و در سال ۱۹۹۲ به دانشگاه پنسیلوانیا در فیلادلفیا منتقل شد. او در سال ۱۹۹۷ مدرک لیسانس خود را در رشته فیزیک و اقتصاد دریافت کرد و در مقطع کارشناسی ارشد در رشته فیزیک در دانشگاه استنفورد در کالیفرنیا ثبت نام کرد، اما تنها پس از دو روز این رشته را ترک کرد؛ زیرا احساس می‌کرد که اینترنت نسبت به فیزیک، پتانسیل بسیار بیشتری برای تغییر جامعه دارد.

او در سن ۲۸ سالگی با فروش استارتاپ کوچک Zip2 به شرکت کامپک (Compaq) میلیونر شد. ایلان ماسک در سال ۱۹۹۹ شرکت X.com را راه انداخت؛ سال ۲۰۰۲ نوبت به Space X رسید؛ سال ۲۰۰۳ هم او مدیرعامل تسلا موتورز شد. سال ۲۰۱۲ ایلان ماسک اولین فضاپیمای تجاری را به ایستگاه بین‌الملی فضایی فرستاد. جاه‌طلبی‌های ایلان به این چند مورد محدود نیست. ایلان رویای شکستن مرزهای زمان و مکان را در سر دارد.

بیشتر مردم پس از ملاقات با ماسک، یک عکس‌العمل دارند: «او باهوش‌ترین مردی است که تا به حال دیده‌ام». اگرچه هوش به تنهایی موفقیت را تضمین نمی‌کند، اما ضریب هوشی بالای ایلان ماسک بدون شک نقش مهمی در موفقیت‌های او داشته است. توانایی وی در شناسایی مشکلات، پیش‌بینی راه‌حل‌ها و ایجاد تیم‌های با استعداد در تحقق اهداف بلندپروازانه او بسیار مهم بوده است . در مورد ضریب هوشی ایلان ماسک اطلاعات قطعی وجود ندارد زیرا ماسک بهره هوشی خود را فاش نکرده است. منابع مختلف هوش او را بین 150 تا 155 تخمین می‌زنند. اگر ضریب هوشی ایلان ماسک  150 باشد در دسته «نابغه» و اگر 155 باشد در دسته «نابغه برتر»  قرار می‌گیرد.گفتنی است که میانگین ضریب هوشی افراد 100 (بین 85 تا 115) است. میانگین ضریب هوشی جمعیت جهان نیز کمتر از 130 است، اما بهره هوشی غول‌هایی مانند استیون هاوکینگ و آلبرت انیشتین نزدیک به 160 بود.

در ژانویه 2021، ثروت خالص ایلان ماسک از 185 میلیارد دلار فراتر رفت و او را به ثروتمندترین انسان روی کره زمین تبدیل کرد. در نوامبر همان سال با افزایش ارزش سهام تسلا، ماسک به اولین شخصی تبدیل شد که ثروتش از 300 میلیارد دلار گذشت. کاهش ارزش تسلا تا 30 نوامبر 2021، باعث شد ایلان ماسک 200 میلیارد دلار از ثروت نجومی خود را از دست بدهد. او اولین فردی در تاریخ است که چنین مبلغی را از دست داده است.